A reciclagem química é uma bala de prata ou um balão de chumbo?

May 28, 2023

Bruce Adams | 21 de dezembro de 2022

A reciclagem química é a resposta à busca da indústria do plástico para criar uma economia circular ou uma confusão épica?

A tecnologia atraiu milhares de milhões de dólares em investimentos nos últimos anos, pelo que o seu impulso comercial está a crescer. Mas os críticos da reciclagem química apontam para diversas falhas do mercado e questionam se esta pode ser economicamente viável.

A reciclagem química vai muito além dos métodos mais familiares e comprovados de reciclagem mecânica. A ISO define a reciclagem química como uma “conversão para monômero ou produção de novas matérias-primas, alterando a estrutura química dos resíduos plásticos através de craqueamento, gaseificação ou despolimerização, excluindo recuperação de energia e incineração”.

A definição articulada pela Coligação Europeia para a Reciclagem Química é mais específica, mas, em geral, surpreendentemente semelhante: “A reciclagem química converte resíduos poliméricos, alterando a sua estrutura química, para produzir substâncias que são utilizadas como produtos ou como matérias-primas para o fabrico de produtos. Os produtos excluem aqueles utilizados como combustíveis ou meios de geração de energia.”

Um novo relatório de mercado da IDTechEx, “Reciclagem Química e Dissolução de Plásticos 2023-2033”, prevê que as empresas que utilizam pirólise e despolimerização reciclarão mais de 20 milhões de toneladas por ano até 2033. Embora essa previsão encoraje os proponentes da tecnologia, apontam os críticos. que mesmo que esta previsão se tornasse realidade — um grande se — o mundo produz aproximadamente 400 milhões de toneladas de resíduos plásticos todos os anos, pelo que a reciclagem química não é uma solução independente para o problema global dos resíduos.

Porque é que tantas empresas globais investem milhares de milhões de dólares em diversas tecnologias de reciclagem química a longo prazo? A motivação vem de empresas do setor de bens de consumo e retalhistas que reconhecem que o seu modelo de negócio contribui significativamente para o problema global do plástico e que os consumidores estão atentos. Eles se comprometeram a reduzir e reciclar suas embalagens.

Suas ações são influenciadas pela mídia e pelo público. Cerca de 71% da população dos EUA acredita que o país precisa de reduzir a sua dependência do plástico, de acordo com Richard Collins, Diretor de Pesquisa para a América do Norte, IDTechEx. As marcas estão preocupadas com o facto de as decisões de compra dos consumidores poderem ser influenciadas pelo perfil de sustentabilidade das embalagens dos produtos.

As empresas que investem na reciclagem química também estão a ser influenciadas por governos e ONG, disse Collins. Os exemplos incluem a Meta Nacional de Reciclagem da EPA dos EUA para aumentar a taxa nacional de reciclagem para 50% até 2030 e metas semelhantes em vários países europeus. ONG como a Ocean Cleanup, a Alliance to End Plastic Waste e a Greenpeace desempenham um papel fundamental na responsabilização das empresas e na influência dos governos.

Várias empresas anunciaram bilhões de dólares em investimentos em projetos de reciclagem de produtos químicos no ano passado, disse Collins. Esses projetos são frequentemente apoiados por grandes empresas com grandes recursos, como Dow, Honeywell, Eastman, Sumitomo, Toyo, Braskem e LG Chem, para citar alguns players recentes. Frequentemente fazem parcerias com empresas menos conhecidas especializadas em reciclagem ou processamento químico, proporcionando a estas empresas nascentes o forte apoio financeiro necessário para desenvolver tecnologia e construir modernas instalações de reciclagem.

Uma empresa que se autofinancia é a Eastman, que anunciou em janeiro de 2022 que investirá até mil milhões de dólares numa instalação de reciclagem molecular na Normandia, França, para reciclar até 160.000 toneladas anuais de resíduos plásticos difíceis de reciclar que atualmente está sendo incinerado. O projeto multifásico incluirá unidades para preparar os resíduos mistos para processamento, uma unidade de metanólise para despolimerizar os resíduos e linhas de polímeros para criar uma variedade de materiais de primeira qualidade para especialidades, embalagens e materiais têxteis. Espera-se que a fábrica e um centro de inovação relacionado estejam operacionais até 2025. A reciclagem molecular é uma forma de reciclagem química.